1828 - L'incontro di Craufurd Tait Ramage con i briganti

Craufurd Tait Ramage¹, nel libro "THE NOOKS AND BY-WAYS OF ITALY - WANDERINGS IN SEARCH OF ITS ANCIENT REMAINS AND MODERN SUPERSTITIONS (Gli angoli e le strade secondarie d'Italia - Peregrinazioni alla ricerca dei suoi antichi resti e delle moderne superstizioni), viaggio effettuato nel 1828 (da aprile a seguire), libro pubblicato nel 1868, durante il suo viaggio raggiunge, tra i tanti paesi del Cilento, anche Porcili (oggi Stalla Cilento) e Monteforte, attraversandone i boschi, ed in merito scrive:

 (Nota: di seguito la traduzione - Se vuoi leggere il testo originale inglese CLICCA QUI)

[…]
Ebbi nuovamente uno scorcio del Golfo di Salerno, che appariva in lontananza, e al quale dovetti rivolgere uno sguardo d’addio.
Da questo scenario luminoso e incantevole mi voltai a osservare l’entroterra.
Il mio sguardo si posò sugli alti Appennini e, al di sotto, si estendeva la cupa foresta di Monteforte, che la mia guida mi disse essere il rifugio di una banda di briganti.
Avevo sentito tanto parlare di loro...
...che ritenni prudente ascoltare il parere della mia guida, che vive nei loro dintorni.
Esprimendo il desiderio di visitarli...
...pensavo segretamente di mettere la testa nella bocca del leone...
...e chiesi se riteneva che sarei stato derubato dei miei beni.
Mi disse che un viaggiatore solitario non correva rischi, ma che imponevano pesanti tributi ai ricchi proprietari.
Dalle sue parole compresi che avevano instaurato una sorta di estorsione organizzata e che, se mi fossi imbattuto in simili personaggi, avrei potuto quasi vantare una certa parentela con loro, dato che pratiche analoghe erano un tempo diffuse anche nel mio paese.
Circa un anno fa, mi raccontò, un proprietario venne a stabilirsi in questa zona; proveniva da una parte del mondo più pacifica e civile e si rifiutò di sottostare alle loro pretese.
Non passò molto tempo prima che lo assalissero e lo conducessero nei loro rifugi, chiedendo un ingente riscatto e minacciando la morte in caso di rifiuto.
I suoi amici riuscirono a raccogliere la somma richiesta e furono presi accordi per la sua liberazione.
Un fedele servitore, robusto e straordinariamente agile, fu incaricato di consegnare il denaro; ma pare che quest’uomo avesse deciso di liberare il padrone senza versare la somma pattuita.
Fu un’impresa audace e pericolosa, tanto per il padrone quanto per lui, soprattutto perché non aveva modo di comunicare le sue intenzioni; ma l’esito dimostrò che aveva valutato con precisione il rischio dell’azione progettata.
Presentatosi davanti alla banda, finse di dover comunicare qualcosa in privato al capo; e quando si furono appartati di poco, gli si scagliò contro e lo atterrò.
L’intera banda, sbalordita dall’attacco, si precipitò a soccorrere il capo, trascurando il prigioniero, che colse l’occasione per fuggire.
Il servitore fuggì subito, con i briganti alle calcagna; ma la sua agilità gli permise di distanziarli e anche lui riuscì a salvarsi.
I briganti, tuttavia, hanno giurato di non risparmiare né padrone né servo, e ora sono confinati entro le mura di Agropoli.
L’oscurità della sera era ormai calata sulle valli sottostanti e vidi che il sole stava quasi toccando l’orizzonte; e, per quanto fossi riluttante a partire, non avevo scelta, poiché in questa parte del mondo il crepuscolo è di breve durata.
La mia guida mi esortò a tornare al villaggio dove abitava, promettendomi di trovarmi alloggio.
La proposta non mi conveniva, poiché non desideravo aggiungere inutilmente fatica al mio viaggio ripercorrendo la strada già fatta.
Vidi un villaggio ai piedi della collina, verso cui conduceva una discesa piuttosto agevole, e ritenni fosse meglio tentare la sorte cercando lì un alloggio.
Mi separai dalla guida e mi affrettai a scendere, sapendo che prima di raggiungerlo sarebbe ormai calata la sera.
L’aspetto delle case non prometteva nulla di buono per il mio riposo notturno, sebbene non dubitassi di trovare comunque un riparo.
Non persi tempo a dissipare i miei dubbi, entrando dalla prima porta aperta che trovai e suscitando grande costernazione in due vecchie donne, uniche occupanti della casa.
Ebbi qualche difficoltà a farmi comprendere, quando fu sollevata un’obiezione che non mi era mai venuta in mente.
Pare che esista una legge che proibisce, sotto severa pena, di accogliere uno straniero in casa per la notte senza il permesso del magistrato.
Accadde che quel villaggio fosse unito amministrativamente a un altro, distante due miglia, dove risiedeva il magistrato.
Fu vano sostenere che ero stremato dalla fatica e che non potevo proseguire oltre.
Che contrasto con il nostro felice paese, e quanto poco ci soffermiamo a pensarci!
Compresi di dover cedere alla necessità e percorrere un paio di miglia fino al villaggio, che scoprii chiamarsi Porcili (oggi Stella Cilento).
Era ormai completamente buio, e avrei avuto difficoltà a trovare la strada se non mi fossi imbattuto in un uomo diretto nello stesso luogo.
Attaccai discorso con lui, e mi parve evidente che la sua mente fosse interamente occupata dai Carbonari.
Sembrava deciso a credere che io appartenessi a una società unita da sacri vincoli per rovesciare l’attuale forma di governo e introdurre il principio costituzionale.
Auguro loro ogni successo, ma non sono qui con l’intenzione di prendere parte alle loro iniziative.
Finalmente raggiungemmo Porcili (Stella Cilento), e chiesi al mio compagno di indicarmi la casa del sindaco, ossia del capo magistrato del villaggio.
Gli esposi le mie necessità, mostrai il passaporto e dichiarai che desideravo trascorrere la notte nel villaggio, se fosse stato possibile procurarmi un letto.
Mi disse che, se il mio passaporto fosse stato approvato dal capo della polizia, mi avrebbe concesso un letto.
Fu così cortese da accompagnarmi da quell’ufficiale, che trovammo seduto a un grande tavolo, con una quantità di carte davanti a sé. La stanza era debolmente illuminata da due lampade.
Mentre esaminava il mio passaporto, gettai uno sguardo intorno alla stanza e, notando un dipinto evidentemente opera di un giovane artista, osservai che si trattava di un lavoro degno di lode.
Fu un’osservazione casuale, ma toccò una corda sensibile e dissipò ogni possibile difficoltà che avrebbe potuto frapporre al mio cammino.
Si trattava infatti di un dipinto realizzato dal suo unico figlio, delle cui doti artistiche il padre era evidentemente orgoglioso.
Il mio passaporto fu immediatamente dichiarato in regola.
Il sindaco mi offrì con grande gentilezza un letto nella propria casa.
Il carattere dei Lucani in fatto di ospitalità non è affatto degenerato rispetto ai tempi antichi.
Naturalmente accettai con piacere quell’offerta.
Il mio arrivo divenne presto noto a tutto il villaggio di Porcili (Stella Cilento).
La casa del sindaco — palazzo, come qui si usa chiamare ogni edificio rispettabile — si riempì presto dei principali abitanti del villaggio.
Fu curioso ritrovarmi improvvisamente una persona di tale importanza.
L’appartamento in cui fui introdotto era di notevoli dimensioni e in passato era stato arredato con una certa eleganza.
Le sedie avevano quella foggia antica che ci riporta ai tempi di Elisabetta, ed erano state riccamente dorate.
Le fodere erano di raso ormai sbiadito.
Le pareti della stanza erano adornate con ritratti degli antenati del mio ospite.
Scoprii che non è affatto raro trovare un letto persino nelle sale di ricevimento, ed era così anche in questo caso.
Alla fine non riuscii più a sopportare la sedia e chiesi il permesso di distendermi sul divano.
Mentre riposavo, mi portarono per esaminarli una varietà di monete e cammei.
Parlarono con grande entusiasmo di una statua di marmo presente nella loro chiesa e mi convinsero ad accompagnarli a vederla.
Dopo un’attesa che mi parve interminabile, fu annunciata la cena.
Scrutai con curiosità la tavola, che quasi cedeva sotto il peso delle vivande.
Forchette d’argento e coltelli con manico d’argento in gran quantità testimoniavano la ricchezza della famiglia.
Al centro della tavola troneggiava un piatto di eccellente insalata.
Seguivano capretto arrosto, conigli e ciò che chiamavano gelatine di porco.
Il vino era di ottima annata.
Vi era una semplicità e una genuinità che rivelavano quanto fossero sinceramente felici di accogliere uno straniero proveniente da una terra lontana alla loro tavola ospitale.
Alla fine ci congedammo, e non mi dispiacque affatto distendere le membra stanche sul mio giaciglio.
Comincio a essere inquieto riguardo all’esito del mio viaggio, poiché mi è già capitato tre volte di incontrare uno di quegli auspici che gli Italiani considerano di funesto presagio.
Riderete quando vi dirò che è la terza mattina consecutiva in cui un sacerdote in abiti canonici mi attraversa la strada.
La gente di questo paese considera un simile incontro come qualcosa di poco propizio.
Ebbi un letto pulito e confortevole, un lusso non comune se non si è ospiti di una famiglia privata.
Mi alzai di buon umore, pronto ad affrontare le fatiche di un’altra giornata di esplorazione.
La colazione degli Italiani è leggera: generalmente una tazza di caffè accompagnata da un bicchierino di liquore chiamato rosolio.
Poco dopo l’alba salutai il mio ospite, ringraziandolo mille volte per l’ospitalità ricevuta.
Nulla poteva superare la gentilezza dell’intera famiglia.
Quando il mio ospite seppe che intendevo visitare le rovine dell’antica città di Velia, mi consegnò una lettera per un amico che viveva nei dintorni.
I membri più giovani della famiglia mi accompagnarono per circa un miglio fuori dal villaggio.
[…]
La piccola valle attraverso cui proseguii il viaggio era splendidamente boscosa.
Querce comuni, lecci sempreverdi scuri, platani mescolati agli olmi mi circondavano ovunque.
La vite si arrampicava sugli olmi formando eleganti festoni.
Il primo villaggio che raggiunsi fu Acquavella, che appariva completamente deserto.
Era popolato da numerosi cani che iniziarono ad attaccarmi ferocemente.
Ciò fece accorrere alcuni contadini, e fui salvato dal destino di Atteone.
Proposi che uno di loro mi accompagnasse come guida; tutti rifiutarono tranne un povero ragazzo che si offrì volontario.
Quando stavo per raggiungere la cima, fui spaventato nel vedere un gruppo di uomini corrermi dietro a passo svelto.
Sarebbe stato inutile tentare di sfuggire loro.
Continuai ad avanzare al mio solito passo, e in pochi minuti due di loro mi raggiunsero.
Spiegai loro il motivo del mio viaggio e mi convinsi presto che mi avevano seguito per semplice curiosità.
Mi fornirono ulteriori informazioni sui briganti di Monteforte.
Due giorni prima avevano catturato due guardie rurali e da allora non si avevano più notizie di loro.
Si tratta di una banda composta da cinque fratelli che da quattordici anni tormentano questa parte del paese.
Il Barone di San Magno fu rapito tempo fa e dovette pagare duemila ducati prima di essere liberato.
Finalmente raggiungemmo il bordo del crinale e guardammo giù verso una pianura livellata, larga circa un miglio.
Attraverso di essa scorreva lentamente un fiume, che sapevo chiamarsi Alento, l’antico Heles.
La discesa da quel crinale era in alcuni punti piuttosto scoscesa.
Un castello baronale vi sorgeva un tempo, ora ridotto in rovina.
Nel cortile e persino in una delle torri crescevano antichissimi castagni.
La pianura sottostante aveva carattere paludoso a causa delle esondazioni del fiume.
Le sue esalazioni rendono particolarmente malsani tutti i villaggi nel raggio di diverse miglia.
Non vidi alcun terreno coltivato fin dove lo sguardo poteva spingersi.
Decisi di scendere nella valle dell’Alento e di farmi strada come meglio potevo verso la sua foce.
La discesa si rivelò molto meno agevole di quanto avessi previsto.
Cercando di attraversare verso il letto del fiume, mi imbattei in un piccolo sentiero.
Passeggiando distrattamente, mi ritrovai all’improvviso nel mezzo di un gruppo di uomini sdraiati a terra.
Erano completamente armati e mi parve di essere finito nella tana del leone.
Anche loro apparvero sorpresi quanto me.
Non mi fermai neppure un istante; mi limitai a salutarli e continuai a camminare.
Nessuno di loro pronunciò una sola parola.
Non appena fui nascosto da un cespuglio, affrettai il passo più di quanto fosse coerente con l’aria di sicurezza mostrata poco prima.
Fu una fuga in perfetto stile “si salvi chi può”.
Alla fine raggiunsi una strada e incontrai un piccolo gruppo di donne che tornavano dal lavoro nei campi.
Dietro di loro seguivano due buoi, uno dei quali trasportava l’aratro rovesciato.
I buoi riportavano l’aratro sospeso al giogo.
L’aratro era di forma molto semplice, adatto a terreni sabbiosi e leggeri.
[…]

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TESTO ORIGINALE:

[…]
I had again a glimpse of the Bay of Salerno, which appeared in the distance, and of which I had to take a farewell glance.
From this bright and lovely scene I turned round and looked into the interior.
My eye rested on the lofty Apennines, and below them stretched the gloomy forest of Monteforte, which my guide told me was the abode of a band of brigands.
I have heard so much respecting them...
...that I thought it wise to hear what my guide, who lives in their vicinity, thought of them.
I expressed a desire to visit them...
...which I secretly thought was putting my head into the lion's mouth...
...and inquired whether he imagined I should be plundered of my property.
He told me that a solitary traveller ran no risk, but they levied heavy contributions on rich proprietors.
From the statements he made, I see that they have established a species of black mail, and, if I fall in with such parties, I have some right to claim kin with them, in consequence of the same practices that once prevailed in my own country.
About a year ago, he tells me, that a proprietor came to reside in this vicinity, who had lived in a more peaceful and civilised part of the world, and who refused to submit to their exactions.
It was not long before they waylaid and carried him off to their fastnesses, demanding a large ransom, and threatening death in case of refusal.
His friends contrived to collect the sum which they demanded, and arrangements were entered into for his release.
An attached servant of a muscular frame, and remarkable for activity, was appointed to convey the money, and it appears that this man determined to release his master without payment of the stipulated sum.
It was a bold and hazardous enterprise, both for his master and himself, particularly as he had no means of communicating his intentions; but the result showed that he had calculated correctly as to the step he meditated.
When he appeared before the band he pretended to have some private communication to make to the chief, and when they had retired to a short distance, he darted upon him and brought him to the ground.
The whole band, astonished at this attack, rushed forward to save their chief, without paying attention to their prisoner, who seized the opportunity to escape.
The servant fled immediately, with the body of the brigands after him; but his activity enabled him to distance them, and he too escaped.
The brigands, however, have sworn to spare neither master nor man, and they are now confined within the walls of Agropoli.
The gloom of evening had now settled on the valleys below, and I saw that the sun was almost touching the horizon; and however unwilling I was to depart, I had no alternative, as the twilight in this part of the world is of short duration.
My guide pressed me to return to the village where he resided, and he promised to find me lodgings.
This did not suit me, as I did not wish to add unnecessarily to the fatigues of my journey by retracing my steps.
I saw a village at the foot of the hill, towards which there was a pretty easy descent, and I thought it better to take my chance of finding lodgings there.
I parted from my guide, and made a hurried descent, knowing that before I could reach it, evening would already have set in.
The appearance of the houses augured ill for my night's rest, though I had no doubt that I should find some shelter.
I lost no time in putting an end to my doubts, entering the first open door that I reached, and causing great consternation to two old women, who were the only occupants.
I had some difficulty in making my wishes understood, when an objection was started, which had never occurred to me.
It appears that there is a law which forbids any one, under a severe penalty, from receiving a stranger in his house for the night without the permission of the magistrate.
It happened that this village was in union with another two miles distant, and there the magistrate resided.
It was vain to argue that I was exhausted by fatigue, and that I could go no farther.
What a contrast to our own happy country, and how little we think of this!
I saw I must yield to necessity, and walk off a couple of miles to the village, which I found to be called Porcile.
It was now quite dark, and I should have had some difficulty in finding my way, if I had not fallen in with a man who was going to the same place.
I entered into conversation with him, and his head was evidently full of Carbonari.
He seemed determined to believe that I belonged to a society united by sacred bonds to overturn their present form of government, and to introduce the constitutional principle.
I wish them every success, but I am not here with the view of taking any part in their proceedings.
At last we reached Porcile, and I requested my companion to point out the house of the syndic, or chief magistrate of the village.
I made my wants known to him, produced my passport, and stated that I wished to pass the night in the village if I could procure a bed.
He told me that, if my passport was approved of by the head of the police, he would give me a bed.
He was civil enough to accompany me to that officer, whom we found seated at a large table, with a quantity of papers before him.
The room was but dimly lighted by two lamps.
While he was examining my passport I threw my eyes over the apartment, and observing a picture, evidently executed by a young artist, I remarked that it was a creditable performance.
It was a casual observation, but it touched on a secret spring, and cleared away any difficulties that he might have been inclined to throw in my way.
It turned out to be a painting executed by his only son, of whose talents as an artist his father was evidently proud.
My passport was at once declared en règle.
The syndic very kindly offered to furnish me with a bed in his own house.
The character of the Lucanians for hospitality has in no way degenerated from early times.
Of course this offer was highly acceptable.
My arrival soon became known to the whole village of Porcile.
The syndic's house, palazzo as they call it, was soon crowded by the principal inhabitants of the village.
It was amusing to find myself become a person of such importance.
The apartment into which I was introduced was of considerable size, and had evidently been in former times rather elegantly furnished.
The chairs were of that old-fashioned form which leads us back to the time of Elizabeth, and had been richly gilded.
Their covers were of faded satin.
The walls of the room were hung round with paintings of the ancestors of my host.
I find that it is by no means uncommon to have a bed even in their reception-rooms, and it was so here.
At last, however, I could bear my chair no longer, and I requested permission to recline on the couch.
While I was resting they brought for my examination a variety of coins and cameos.
They talked very highly of a marble statue which was in their church, and they prevailed on me to accompany them to look at it.
After a delay, which appeared to me endless, supper was announced.
I scanned with curious eye the appearance of the supper-table, which was groaning under a load of provisions.
Silver forks and old silver-handled knives in great quantities proved the wealth of the family.
The centre of the table was furnished with a dish of excellent salad.
Then we had a roasted kid, rabbits, and what they called gelatine di porco.
The wine was of excellent vintage.
There was a simplicity and homeliness which showed that they were truly happy to receive a stranger from a distant land at their hospitable board.
At last, however, we parted, and I was not sorry to stretch my wearied limbs on my couch.
I begin to be alarmed respecting the result of my journey, as I have three times met one of those omens which the Italians consider of dire import.
You will laugh when I tell you that this is the third morning that I have had a priest in his canonicals crossing my path.
The people of this country look upon such an event as “no canny.”
I had a clean and comfortable bed, a luxury of no common occurrence unless you are received by a private family.
I rose in good spirits, ready to encounter the fatigues of another day's pleasure.
The breakfast of the Italians is light — a cup of coffee generally, with a glass of a kind of liqueur called rosolio.
Shortly after sunrise I bade my host adieu, with a thousand thanks for the hospitality with which I had been received.
Nothing could exceed the kindness of the whole family.
When my host learned that I intended to examine the ruins of the ancient city of Velia, he gave me a letter to a friend who resided in its vicinity.
The younger part of the family accompanied me about a mile out of the village.
[…]
The small valley through which I now continued my journey was beautifully wooded.
The common oak, the dark ever-green ilex, plane-trees interspersed with the elm, were everywhere around.
The vine was trained up the elm in graceful festoons.
The first village to which I came was Acquavella, which had the appearance of being entirely deserted.
It swarmed with dogs, who commenced a fierce attack.
This brought out several of the peasants, and I was saved from the fate of Acteon.
I proposed that one of them should accompany me as guide; but they all refused with the exception of a poor boy.
When I had nearly reached the summit, I was startled to observe a party of men rushing after me.
It was quite vain to attempt to elude them.
I kept advancing at my usual pace, and in a few minutes two of them came abreast of me.
I told them the object I had in view, and I was soon satisfied that they had followed from mere curiosity.
They gave me some further information respecting the brigands of Monteforte.
Two days ago they seized two of the rural police, and as yet no tidings have been heard of them.
They are a band of five brothers who have continued for fourteen years the torment of this part of the country.
The Baron of St. Magno was carried off some time ago, and had to pay two thousand ducats before he was released.
At last we reached the edge of the ridge and looked down upon a level plain, about a mile in breadth.
Through it I observed a river to flow in a sluggish stream; and this I knew to be called Alento, the ancient Heles.
The descent from this ridge was in one part somewhat precipitous.
A baronial castle had once stood there, now in ruins.
There were some very aged chestnut-trees growing in its court-yard and in one of its towers.
The plain below was of a marshy character from the overflowing of the river.
Its exhalations render all the villages within several miles particularly unhealthy.
I saw not a patch of cultivation so far as the eye could reach.
I determined to descend into the valley of the Alento and thread my way as I best could towards its mouth.
I found my descent far less easy than I had expected.
On attempting to cross to the channel of the river, I came upon a small footpath.
Sauntering thus carelessly along, I found myself suddenly in the midst of a party of men who were reclining on the ground.
They were fully armed, and I imagined that I had fallen into the lion’s den.
They were equally astonished at my appearance.
I did not pause a moment; merely saluting them, I continued to walk forward.
Not a syllable was uttered by any of the party.
As soon as I was hidden by a clump of brushwood, I hurried on somewhat more rapidly.
It was very much in the “sauve qui peut” style.
At last I reached a road, and here I met a small party of women returning from labouring in the fields.
Behind these women followed two oxen, one of which carried the inverted plough.
The oxen bring back the plough suspended from the yoke.
This plough was of very slight form, used in some light sandy soil.
[…]

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